التهاب السحايا هو التهاب البطانة ( الغشاء ) الذي يحيط بالدماغ وبالنخاع الشوكي. سببها جراثيم مختلفة أهمها البكتيريا والفيروسات. التهاب السحايا الفيروسي أكثر انتشارا من الألتهاب البكتيري مع أنه نادرا ما يشكل خطورة على الحياة. أما بالنسبة لالتهاب السحايا البكتيري فهو قليل الحدوث ويمكن ان يكون خطيرا جدا وبحاجة الى علاج سريع باستعمال المضادات الحيوية. هناك أنواع مختلفة من التهاب السحايا البكتيري اكثرها شيوعا Meningococcal Group.
ان الجراثيم التي تسبب التهاب السحايا البكتيري تتواجد بكثرة في منطقة المجاري التنفسية العلوية والحلق. ممكن لأي انسان بغض النظر عن عمره أن يحمل هده الجراثيم بدون ان يصاب بالمرض فهو من النادر أن يتخطى جهاز المناعة للجسم ويسبب التهاب السحايا.
ينتشر هدا المرض بين الناس من خلال الأتصال المباشر عبر السعال و الزكام والتقبيل. ولكن الجراثيم لا تعيش خارج الجسم فترة طويلة فلدلك لا يمكن التقاط المرض ( النوع البكتيري ) عن طريق المجمعات المائية كالمسابح أو عن طريق الأبنية والمصانع.