جهاز المناعة هو ذلك النظام المعقد المسؤول عن حماية جسم الانسان من ملايين الأجسام الغريبة مثل البكتيريا والفطريات والفيروسات والطفيليات والجراثيم والسموم وغيرها التي تهاجم أجسامنا في كل وقت وتعتبرنا المرتع الأساسي لنموها.
ولفهم مدى أهمية الجهاز المناعي لدينا - وأنه من نعم الله الكثيرة التي لاتحصى - فلنتذكر سويا ماذا يحدث لأي شيء بعد وفاته (حيث يتوقف عمل جهاز المناعة) خلال ساعات قليلة تهاجم البكتيريا والفطريات والجراثيم الجثة وخلال أسابيع قليلة تتحلل الجثة ولا يبقى منها شيء وما كان لهذا أن يحدث بوجود جهاز المناعة. عند مهاجمة فيروس أو بكتيريا لنا نتعرض لمضاعفات صحية من هذا الهجوم فعلى سبيل المثال بكتيريا
(streptococcus) تفرز مواد سامة تؤدي الى التهاب الحلق أما فيروس شلل الأطفال يطلق سموم تدمر الخلايا العصبية في النخاع الشوكي ومن ثم تؤدي للشلل، وفي المقابل هناك البكتيريا المفيدة مثل ملايين البكتيريا في أمعائنا والتي تساعدنا على هضم الطعام ولكن يمكن لهذه البكتيريا أن تكون ضارة اذا ما دخلت الى دمنا.
البكتيريا والفيروسات عموماً هي أكثر مسببات المرض في الإنسان ومن أهم وظائف الجهاز المناعي حماية الجسم من هذه الميكروبات ويقوم بذلك بعدة وسائل:
- يبني حاجز يمنع البكتيريا أو الفيروس من دخول جسمنا.
- إذا ما دخلت البكتيريا أو الفيروس الى جسم الانسان يعمل جهاز المناعة على تمييزها والقضاء عليها قبل أن تتكاثر وتبدأ بافراز سمومها.
- إذا ما نجحت بدخول الجسم والتكاثر فإن جهاز المناعة يعمل باستنفار حتى يخلص الجسم منها.