غادرت الأرمادا لشبونة في 20 مايو 1588م وفقًا لتقويم كان مستعملاً في إنجلترا آنذاك. ودخلت بحر المانش في 30 يوليو. وخاضت مبارزة بنيران المدافع بعيدة المدى مع السفن الإنجليزية طوال الأيام القليلة التالية. وفي 6 أغسطس، رست في كاليه بفرنسا. وكان مدينا سيدونيا قد خطط للالتقاء ببوارج تحمل قواتٍ أسبانية قرب مدينة دنكرك التي كانت وقتئذ ميناءً هولنديًا، لكن قوارب المدفعية الهولندية منعت البوارج من الالتقاء بأسطول الأرمادا.
وفي الساعات الأولى من صباح 8 أغسطس أرسل الإنجليز ثماني سفن حريق (سفن محملة بالبارود تُضرم بها النار) نحو الأرمادا، وتوجهت السفن الأسبانية إلى عرض البحر تحاشيًا للنيران، وفي وقت لاحق من ذلك الصباح قامت ستون سفينة إنجليزية بمهاجمة عدد مماثل من السفن الأسبانية قبالة ميناء جرافلين الفرنسي، ونتج عن الهجوم إغراق سفينتين أسبانيتين، وإلحاق الضرر بالباقي.
فرّت سفن الأرمادا المعطوبة إلى بحر الشمال، مُبْحِرة شمالاً حول الجزر البريطانية. وحطَّمَت الرياح العاتية سفنًا كثيرة قبالة سواحل أيرلندا. ولم يصل إلى أسبانيا سوى 67 سفينة.